智能汽車，就是在普通汽車的基礎(chǔ)上增加了先進的傳感器（雷達、攝像）、控制器、執(zhí)行器等裝置，通過車載傳感系統(tǒng)和信息終端實現(xiàn)與人、車、路等的智能信息交換，使汽車具備智能的環(huán)境感知能力，能夠自動分析汽車行駛的安全及危險狀態(tài)，最終實現(xiàn)汽車替代人來操作的目的。
從發(fā)展的角度，智能汽車將經(jīng)歷兩個階段。第一階段是智能汽車的初級階段，即輔助駕駛；第二階段是智能汽車發(fā)展的終極階段，即完全替代人的無人駕駛。美國高速公路安全管理局將智能汽車定義為以下五個層次：
無智能化（層次0）：由駕駛員時刻完全控制汽車的原始底層結(jié)構(gòu)，包括制動器、轉(zhuǎn)向器、油門踏板以及啟動機。
具有特殊功能的智能化（層次1）：該層次汽車具有一個或多個特殊自動控制功能，通過警告防范車禍于未然，可稱之為“輔助駕駛階段”。
具有多項功能的智能化（層次2）：該層次汽車具有將至少兩個原始控制功能融合在一起實現(xiàn)的系統(tǒng)，完全不需要駕駛員對這些功能進行控制，可稱之為“半自動駕駛階段”。
具有限制條件的無人駕駛（層次3）：該層次汽車能夠在某個特定的駕駛交通環(huán)境下讓駕駛員完全不用控制汽車，汽車可以自動檢測環(huán)境的變化以判斷是否返回駕駛員駕駛模式，可稱之為“高度自動駕駛階段”。
全工況無人駕駛（層次4）：該層次汽車完全自動控制車輛，駕駛員只需提供目的地或者輸入導(dǎo)航信息，在任何時候都不需要對車輛進行操控，可稱為“完全自動駕駛階段”或者“無人駕駛階段”。
