摘自英國《金融時報》 艾德 克魯克斯
在過去10年的歷史中，有一個里程碑式的日子一直沒有得到足夠的重視，那就是2004年8月11日。當(dāng)天，國際能源署(IEA)調(diào)高了其對幾個國家石油消費的估計數(shù)字，包括中國和沙特，并且預(yù)測，石油輸出國組織（Opec，簡稱歐佩克）每日僅有60萬桶的備用產(chǎn)能來彌補(bǔ)供應(yīng)中斷。
在此之前一段時間人們已經(jīng)很清楚，中國的石油需求在快速增長，但I(xiàn)EA的聲明將其增長規(guī)模置于聚光燈下。這是一個信號，表明在此僅5年前看上去還很平常的每桶約10美元的油價，大概一去不復(fù)返了。
這還標(biāo)志著，可能被一些人稱為“對全球經(jīng)濟(jì)的物質(zhì)主義解讀”的觀點，重新引起人們的興趣。自從上世紀(jì)90年代互聯(lián)網(wǎng)熱潮以來，討論經(jīng)濟(jì)活動的日益去物質(zhì)化變成了一件流行的事情，因為物質(zhì)產(chǎn)品和服務(wù)被電腦存儲和處理的信息所取代。用麻省理工學(xué)院媒體實驗室(MIT Media Lab)的尼古拉斯?內(nèi)格羅蓬特(Nicholas Negroponte)的話來說：“從原子到比特的變革是不可改變且無法阻止的。”
然而過去10年，高油價對經(jīng)濟(jì)造成的損害、中國限制稀土出口引起的恐慌以及全球鋼鐵產(chǎn)量在15年里翻了一番都表明，有時物質(zhì)是無法取代的。
有關(guān)物質(zhì)重要性的現(xiàn)代思考的大師是曼尼托巴大學(xué)(University of Manitoba)的瓦茨拉夫?斯米爾(Vaclav Smil)。比爾?蓋茨(Bill Gates)曾稱其為“我最喜歡的作者”。在斯米爾看來，盡管信息技術(shù)取得了重大進(jìn)步，但物質(zhì)仍是現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)的關(guān)鍵，看上去能說明去物質(zhì)化的證據(jù)往往具有誤導(dǎo)性。
在他的最新著作《締造現(xiàn)代世界》(Making the Modern World)中，他舉了計算機(jī)輔助設(shè)計(CAD)的例子。波音(Boeing)747設(shè)計于上世紀(jì)60年代，需要7.5萬張、總重達(dá)8噸的圖紙。而上世紀(jì)90年代，波音767的設(shè)計借助CAD，省卻了所有這些圖紙，還降低了成本并縮短了設(shè)計時間。然而，正如斯米爾教授所指出的那樣，CAD系統(tǒng)的運行需要電腦、數(shù)據(jù)存儲、通信、屏幕和電力。鑒于這些系統(tǒng)的復(fù)雜性，轉(zhuǎn)向CAD是否整體降低了美國的物質(zhì)使用量，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不清楚。
確實，在計算能力方面，出現(xiàn)了引人注目的去物質(zhì)化。2011年全球銷售的所有電腦的重量是1981年的60倍，但內(nèi)存是1981年的4000萬倍。但斯米爾教授寫道，“在微型芯片并非整個設(shè)計中的主導(dǎo)零件的領(lǐng)域，就連勉強(qiáng)與之類似的物質(zhì)減少也沒有出現(xiàn)”。實際上，在一些領(lǐng)域，技術(shù)進(jìn)步讓產(chǎn)品變得更物質(zhì)。福特(Ford) T型車(Model T)重量為540公斤；而目前最流行的車型皮卡F-150重量超過兩噸。
斯米爾教授的結(jié)論是，盡管從單位國內(nèi)生產(chǎn)總值(GDP)的物質(zhì)使用量減少來看，去物質(zhì)化是幾十年來的一種趨勢，而且未來還可能會持續(xù)，但全球自然資源的絕對使用量極不可能減少。如果經(jīng)濟(jì)增長繼續(xù)，未來某一時刻，這些資源將變得稀少。
盡管我們不知道，我們將在何時達(dá)到物質(zhì)使用量的極限，但我們知道，極限是存在的。圍繞稀土的爭端或大宗商品價格上漲等緊張態(tài)勢可能會對增長造成嚴(yán)重影響。
斯米爾教授的答案是，我們需要考慮“能源和物質(zhì)使用量有節(jié)制的理性未來”。然而就像他承認(rèn)的那樣，我們很難看到有政治領(lǐng)導(dǎo)人準(zhǔn)備未來給公民提供越來越少的東西；尤其是在新興經(jīng)濟(jì)體，在這里，數(shù)十億人希望更接近發(fā)達(dá)世界的生活方式。
利用科技解決物質(zhì)問題可能會產(chǎn)生顯著的效果。并非巧合的是，過去10年最重要的創(chuàng)新，是水平鉆井和水力壓裂技術(shù)，它們釋放了以前無法企及的頁巖油氣儲備。物質(zhì)可能是有限的，但人類的智慧是無限的。斯米爾教授的工作給了我們重要的提醒：實際上，我們并非能夠脫離物質(zhì)約束、由純凈之光造就的生物。在原子能夠造福我們的地方，比特不會總能取代它的作用。
