如今在測試應用中使用虛擬儀器技術已成為主流。 絕大多數測試行業已接受虛擬儀器技術的概念,或者傾向于采用虛擬儀器技術。例如,具有代表性的美國軍方雖然不是技術趨勢的領導者,但也在廣泛地使用虛擬儀器技術。作為世界上最大的ATE(自動化測試設備)獨立用戶,美國國防部已在他們所推動的綜合性儀器中采用了基于軟件的儀器概念。目前,數千家大型的公司已經開始使用虛擬儀器技術。僅在生產檢測中,象Lexmark,Motorola,Delphi,ABB和Phillips這些行業領導者已在關鍵性項目、大規模產品檢測應用中使用虛擬儀器技術的硬件和軟件。而在工業領域,虛擬儀器技術已被用于自動化、石油鉆探和提煉、生產中的機器控制,甚至是核反應堆的控制。
1、革新者的難題
在測試和測量領域中,傳統儀器通過使用已有的架構來提高測量的性能并沿著這樣方向不斷革新。而在虛擬儀器技術出現的早期,由于它的測量性能比較低,對傳統儀器廠商并沒有帶來多大威脅,所以,他們很大程度上忽視了虛擬儀器技術的存在。然而到了二十世紀八十年代的晚期和九十年代的早期,虛擬儀器技術開始應用于需要靈活性的測量中,而這些應用通過傳統的方式是無法實現的。到了九十年代末和二十一世紀,隨著PC處理器和商業化半導體的性能和精度的進一步提高,虛擬儀器技術的測量性能比原來提高了許多。現在,虛擬儀器技術已可以和傳統儀器的測量性能相當,甚至超過它們,而且還具有更高的數據傳輸率、靈活性、可擴展性以及更低的系統成本。
測試測量行業領導者安捷倫已開始采用虛擬儀器技術的概念。例如,安捷倫最近推出的產品包括一套基于以太網的“綜合性儀器”以及能兼容PXI的任意波形發生器,而PXI是工業標準的虛擬儀器技術平臺。近來安捷倫的John Stratton也表示支持軟件定義的綜合性儀器概念:“和目前標準的采用機架解決方案相比,另一種方案是使用綜合性儀器。綜合性儀器采用軟件算法和硬件模塊來代替分離的測試單元。”在最近召開的投資者大會上,安捷倫的首席運營官Bill Sullivan提出,“轉向使用基于軟件配置的模塊化儀器,能讓用戶輕松地進行重復配置和重復使用,這將是測試和測量未來的發展方向”。