太陽能利用有兩種途徑,一種是通過光電池把太陽輻射轉化為電能,另外一種是通過太陽能集熱器把太陽輻射轉化為熱能。后者將熱能再轉化為電能,這種發電方式被人們稱為太陽能熱發電。美國環境智囊機構地球政策研究所近日發表了對今后5年全球太陽能熱發電規模的預測結果。根據預測,到2012年全世界通過聚光裝置利用太陽熱能使液體加熱產生蒸汽發電的太陽能熱發電規模將達640萬千瓦,相當于2007年的14倍。
太陽能熱發電曾在上個世紀80年代風靡一時,但是由于石油價格的回落和太陽能熱發電產品的價格居高不下,1992至2006年間太陽能熱發電的發展步入低潮。近兩年由于人們對全球變暖的擔憂和能源價格的持續攀升,使太陽能熱發電再次受到重視,2007年全球太陽能熱發電規模增長了10萬千瓦。
該研究所指出,2007年美國在時隔16年后在內華達州建設大型太陽能熱發電站等,使全球的太陽能熱發電規模達到了約46萬千瓦。
太陽能熱發電除了不產生溫室氣體排放外,與使用太陽光電池板的太陽能發電相比,能源效率高,蓄熱容易。