從恩智浦半導體(NXP Semiconductors)公司首席技術官Rene Penning de Vries的角度來看,半導體產業在促成今日龐大知識經濟規模的道路上扮演著舉足輕重的角色。在整個經濟體系中,半導體這個高度知識與技術集中的產業,正帶領著全人類往更先進、更科技的方向前進。
近年來,電子產業陸續浮現的許多大趨勢(MegaTrend)不斷推動著半導體產業的創新。從無線通信、電視數字化、無線傳感器網絡(WSN)到MEMS,半導體無所不在。“在整個知識經濟規模下,半導體經濟所占的比重雖然不是那么大,但是它對促成整個知識經濟規模的貢獻度非常大。”Rene如此定義了半導體產業在整個經濟基礎中所扮演的角色。
他指出,由于半導體產業的崛起,人類實現了諸如移動電話、數字電視、打印機設備非常多的應用,隨后還推動了更上層的服務,包括Google、Vodafon、中國移動這些網絡及電信服務供貨商們也開始興起。“這些發展可以證實,半導體帶動了整個產業,其在經濟增長中所起到的是乘數效應。”
這些成果都是基于許多科技領域的創新成果。晶體管的發明推動了全球在20世紀內快速建立了龐大的半導體/電子產業。在半導體產業歷經半世紀發展后,人們對科技產品的全新應用方法,正在推動該領域中對創新定義的一些變化。
重新定義“創新”
“我想將創新做一番全新的定義,我認為,創新指的應該是‘在特定領域中的內容或技術乘以市場接受度’。所以,你必須擁有很好的技術,但也必須隨時注意市場動向、客戶需求,從客戶端來了解市場。”
“創新不僅僅是在技術方面,還包括了商業模式、業務的推展,以及與客戶的合作關系等方面,這些都需要不斷地創新。”Rene指出,當談到創新這個詞匯時,很多公司會強調要將創新與最好、最先進的技術劃上等號,但他認為,這其中并不盡然是完全相等的關系。
從今天的產業環境來看,Rene認為,市場接受度的重要性已凌駕于技術之上。他以NXP為例指出,為了能在創新能力、客戶反應與市場接受度之間取得良好平衡,該公司在一些地區設立了客戶支持中心,以便在開發好內容、好IP以外,還能完整地得知所有有關市場接受度的信息,將所有元素結合起來,創造出能讓客戶滿足的產品,Rene認為這才算是真正發揮了創新的本質。
確實,許多高階應用都促使半導體廠商在先進技術方面進行重大投資,但Rene認為,更重要的應該是“應用”。他以綠色科技為例表示,今天所有電子產品都在強調環保,它是未來極具前景的一項技術。“不過,若我們要實現節能的目標,那么不一定需要最先進的技術才能做到。”
例如,iPod就是一個很好的例子,它基本上就是一個音樂播放器,但是你可以看到其內部的零件以及所有的技術都不是最先進的。然而,它卻獲得了前所未有的成功。“這說明了一件事,即重點在于一項科技所能帶給人們的體驗,其重要性遠勝于技術本身。”
科技 vs. 人性
另一個推動半導體產業創新本質產生基本變革的力量,則是來自于人們對‘人性化科技’的追求。
“人與機器間的互動正在產生變化,當然,會朝更直覺式的方向發展。”Rene表示。由于未來的機器裝置都將裝載許多傳感器,它們能感知到更多周遭環境的變化,例如它們能夠辨識一些使用者的模式,讓應用愈來愈便利。
實現這些應用的基礎包含了MEMS、WSN等新興熱門技術。“它們其實都是用于感測周遭環境的技術。以最貼近我們生活的住宅應用來說好了,未來在你一回到家時,燈光可能就會自動調整到你喜歡的亮度,空調也是讓主人處在最舒適的狀態,這同時需要MEMS與無線傳感器網絡技術的結合。”Rene說。
再舉一個例子:家庭能源監測。未來在家中的每一個點,都能通過一些傳感器技術測量出所消耗掉的能源,這些資料會被收集起來送到計算機中,用戶可以隨時了解家庭中的能源消耗情況。這將協助人們改善能源的使用方式,使他們以更節約、更有效率的方式來使用能源。這不只對個人有益,對一個城市、一個國家的節能都非常有幫助。
不過,Rene也強調,若要用目前的無線網絡實現無線傳感器網絡,其實是不適合的,因為既有的操作系統太龐大,且無法實現低耗電、低成本。因為WSN所要求的耗電量非常非常的低;其次是WSN與無線多媒體網絡通信之間也存在著極大的差異,如WSN的數據傳輸速率非常低,耗電量也很低,此外,QoS的要求也極端不同。因此,在這些領域,工程師還有很大空間思考如何展開技術上的創新,以符合人性對科技進展的期待。
正因如此,Rene表示,未來我們將看到兩個方向的創新:一種是技術上的創新,另一種則是以既有技術為基礎進行的設計突破。
影響未來的關鍵
在談到影響未來科技發展的關鍵技術時,Rene認為,無線通信必然是下一個極為關鍵的市場驅動力。因為無線通信的市場規模很龐大;其次是數字電視。不過,數字電視市場仍然需要一段整合期。在此期間,我們將看到數字電視的幀率和分辨率愈來愈高、傳輸速度更快、畫面品質更加清晰,朝1,080p的方向進展。
包含了信息與娛樂的汽車電子也不容忽視。諸如汽車導航、影片播放、數字無線電等都會整合在汽車之中。“因此,目前所有人都期待利用成熟的科技展現更多創新,但這種創新并非技術面,而是展現在設計上,我們會看到更智能、更高品質的設計。另外,以綠色科技為例,過去電源效率平均在80%左右,但現在平均都已經提高到了90%以上。”Rene表示。
他進一步指出,目前,在汽車的BOM清單中,大約有20%是電子產品,這個比例會逐漸提高。除了要提高行車時的安全性與舒適性以外,汽車中的信息及娛樂應用也相當重要。另外在數字電視方面,包括MPEG4、H.264、IPTV、HD等技術仍在不斷演進中,“因此,我們可以期待這些技術在未來將會有更好的發展。”
不過,無論未來技術朝何種方向前進,Rene在這里都強調:“我們最注重的,仍然是這些技術在應用上所能帶給消費者的感受。”
“過去,我們是以工程為導向的公司,而現在,我們要正在轉變為以行銷為導向的公司。”