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是動物，還是機器人？小白鼠的頭上插著“芯片帽子”，“聽從”人的指令，向左轉，向右轉，向前進。6月中旬，這一幕發生在山東科技大學機器人研究中心的實驗室里。自動化工作者和生理學工作者通力合作，“動物機器人”項目取得了初步成功。
當年，一部《舒克貝塔歷險記》風靡全國的時候，許多孩子記住了那兩只會開飛機會開坦克還能開飛碟的小老鼠。十幾年過去了，在現實生活中老鼠依舊沒有飛上天；但童話也許不再是童話―――如今，在科學家的實驗室里，小老鼠頭戴芯片帽子，就能按照人的指令完成簡單的動作。
為什么要研制“動物機器人”？舒克貝塔之所以“本領高強”，“小”給它們帶來了很多便利，可以深入人進不去的地方，做人完不成的事情。所以，微型機器人的研究，在整個機器人研究領域里是非常重要且必要的。但是，微小型機器人研發的“瓶頸”之一是自身攜帶能量能力的限制。
“它攜帶的能量主要消耗在自身運動上了。機器人即使能運動到達目的地，但到開始“做事”時，能量已經耗盡了，因而無力去做并且無力把信息傳回。”山東科技大學機器人研究中心負責這個項目的蘇學誠教授解釋道。所以，科學家們想到了動物，希望借助動物自身的能力完成運動―――而它們攜帶的電池能量僅僅運用于人對動物的控制和通訊。這樣，攜帶能量的“瓶頸”就被突破了。
什么是“動物機器人”？“簡單地講，所謂動物機器人，就是用人工電信號控制動物的神經系統，實現人給動物預定的動作和行為。使動物變成‘機器人式’的動物。”蘇學誠教授向記者介紹。頭上插著芯片的小老鼠就能接受人工電信號對神經系統的控制，實現人類預定的動作，例如左轉、右轉和前進。“動物機器人研究過程中最大的特點，就是要靠自動化工作者和生理學工作者的通力合作。”蘇教授介紹道。
“首先，要在實驗鼠的腦子里植入幾根微電極，用它們將計算機產生的具有一定規律的電信號，施加到鼠腦里具有特定功能的神經核團。然后，在這些電信號的控制之下，神經核團就能控制實驗鼠的運動了―――例如轉向和前進。”
實驗初步成功，研究意義重大蘇教授對記者強調，研究中最大的感觸就是能得到國家自然科學基金委的資助。因為沒有這個支持，研究也就難以啟動，更不會有今天的成果。“經過一年多的努力，在動物機器人，也稱‘智能動物’的領域，我們獲得了很寶貴的研究成果。通過實踐，課題組逐步認識到這個研究的重大價值遠遠超出了當初的‘直觀感覺’和‘構想’。”蘇教授說。實驗成功的意義，不僅僅在于人能夠通過電信號控制了動物的活動―――更重要的是，研究者相信，隨著這類研究的成熟，“人工電信號”將會“逼真”到與腦內和體內的實際電信號相同或基本相同的地步。到那個時候，這種系統就將標準化、通用化和產業化，并且可以根據需要用于人類或各種動物。蘇教授說，他相信，這一類的研究將開拓出新的科技領域，對神經科學、醫藥科學、殘疾人康復都有巨大理論和實用價值。也許有一天，這種研究將真正應用于人體，殘疾人本來無法活動的肢體通過這項技術，獲得了運動的能力。也許人類還能制造出完全服從自己的動物機器人，它們不僅能完成簡單的指令，還能出色地執行人類交給的復雜任務。
信息來源：中國科技信息
北京市公安局海淀分局備案號：11010802023656號