穿梭在鋁制網格之間的機器人,看起來不怎么像出現在《星際大戰》里的人型機器人,反而比較像小小的紅色拖車。它們滑前滑后、滑左滑右,禮貌地用一種錯綜復雜的舞步,讓路給其他機器人,并像幼兒用玩具積木蓋高塔一樣,把箱子疊在一起。Swisslog的Click&Pick系統輕巧地運作,不禁讓看到的小孩歡欣鼓舞地拍手。
不過它們可愛的外表底下,隱藏著這些機器人的犀利用途;在毫不留情的電子商務競技場上,商家需要所有能弄到手的優勢來打敗對手。隨著競爭白熱化,消費者也愈來愈意識到他們應得的權利,在滑鼠點擊一次就可以做到許多事情的世界里,線上購物者希望他們購買的物品可以很快地(馬上)送出,而且運費要很便宜(全免),兩天到貨逐漸變成業界標準,免費退貨更是理所當然的事。僅管如此,Amazon等線上零售商正加緊讓貨運變得更快、更便宜,這樣才能破壞一般賣場所剩不多的優勢:帶著買來的商品走出商店的立即性。
為了趕上眾人對速度的需求,機器人聚集在倉庫里面,以排除電子商務方程式里面最沒有效率的變數——人類。
現在大多數儲存著我們線上訂購商品的大型物流中心,其主要員工還是人類。表面上看來,人類好像很適合進行線上零售的接單出貨核心業務,找出你從Amazon下訂的牙膏,把牙膏從倉庫貨架上取下、裝箱,最后放到卡車上,這個過程對于只有一項貨物的單一訂單來說是可行的;不過在每個小時會涌進數以千計的訂單的情況下,人類網路沒辦法配合這樣的規模。基本上,大型電子商務的接單出貨作業,給它們的員工帶來世界上抵達雜貨店最復雜的道路。
在傳統零售業里,物流中心做為批發商和消費者之間的分流站,儲存在棧板和箱子里的商品被送到商店里,接著店員打開包裝,把個別的商品放到貨架上,然后消費者就可以挑選他們需要的商品,現在線上零售將傳統模式完全反過來。
Swisslog的商業發展總經理Bill Leber說:“購物的流程被往后推到物流中心的部分。基本上,某個人必須到外面去,在幕后幫消費者購買東西。”
因為上千坪的傳統物流中心里有著成千上萬的貨物,所以養一批負責接單出貨的員工,就會變得很花錢且很復雜。舉例來說,當訂單進來的時候,所謂的“手動”系統也必須仰賴軟體指派人員工作,好讓撿貨員一路上拿到的貨品數量最大化。即使如此,人類會累,人類前進的速度互不相同,某些人就是比較強壯,人類會分心、心情不好、偷懶和受傷,而且業主還要付錢給員工。
因此當日送達快遞的需求增加時,機器人變得愈來愈吸引人。在仲量聯行(Jones Lange LaSalle)領導零售物流團隊的供應鏈顧問Kris Bjorson表示,現在只有自動化系統可以確保達到必要的速度和準確度。Bjorson說:“你不能一直投入人力。事情要辦得對,也要準時。你沒有余裕可以容忍人類犯錯的可能性。”
這就是為什么Swisslog等公司制作的撿貨系統,可以切入物流業的原因。Swisslog的機器人不只是取代人類,在貨架間來來回回,把貨品從標準貨架上取下來而已,Swisslog的Click&Pick方案徹底改變了整個倉庫內部的形貌和感覺。
Click&Pick系統不是使用貨架,而是使用三維的網格架系統。網格架系統的單元為立方體小架子,這些立方體由上到下、由左至右緊密排在一起,每個立方體內有一個同等大小的箱子裝著特定貨物的庫存,業界稱呼這個為庫存單位(Stock Keeping Unit ,SKU,計算庫存的單位,像是一箱)。
有輪子的機器人撿貨員在網格架的上層來來回回,網格架頂端的部分還可以當做機器人行進的軌道。當訂單進來的時候,機器人就會滑向特定的網格欄,那里面有箱子裝著訂單里面的貨品,然后機器人會降下繩索將箱子提到上頭。如果裝著所需貨物的箱子埋在其他的箱子下面,機器人就會把箱子一個一個地拿起來,堆在旁邊,直到它可以拿到所需的箱子為止。
然后,機器人就會把裝有所需貨物的箱子,透過滑運道送到有人類員工的撿貨處。當箱子抵達的時候,人類員工就會打開箱蓋、拿出手機、牛仔褲、洗發精或是任何顧客下訂的東西,然后把貨品送到裝箱和貨運的地方。
Leber表示,以同樣規模的作業來說,Swisslog系統的速度是人類作業系統的四到五倍。Click&Pick可以在一個小時內應付一千張訂單,而且每一張訂單的處理時間只要20分鐘。整個系統很簡潔。你還有更多的庫存單位嗎?買更多的機器人吧。機器人不需要睡覺,至少要睡的話不用花多少時間,每臺機器人充電一次后,可以運作22個小時。Leber表示,當機器人需要充電的時候,它們就會離開,幫自己插上插頭充電。
現在,大部份的Swisslog電子商務系統被用在歐洲,也就是這間公司起家的地方。Leber表示,Swisslog最近在美國簽到第一個大客戶:位在美國芝加哥的醫療用品供應商美德耐(Medline),這間公司共有12萬5千件庫存單位。
與此同時,Amazon用的是看起來跟Swisslog系統非常不同的自動化系統。今年三月,電子商務先驅Amazon宣布以7億7千5百萬美金買下Kiva Systems。Kiva Systems是一間位在美國麻州的公司,專門制作名為神奇貨架(Magic Shelf)的商品給Zappos、Crate and Barrel與Diapers.com等公司。跟Swisslog相比,裝設Kiva系統的倉庫看起來較像傳統作業的倉庫,至少在這個系統啟動,然后架子開始移動之前看起來是這樣。
貨架本身不是機械化。相反地,貨架會從底下被一個矮矮胖胖、看起來很像巨大電腦滑鼠的橘色自動貨架搬運器舉起來,這些搬運器會將需要的貨架帶到固定的人類撿貨站。倉庫里頭有紅外線和雷射指示器,導引貨架搬運器直接抵達裝有下訂貨品的貨架和箱子的所在地。