美國政府巨額資助的新能源電池制造商A123SystemsInc.上個月宣布申請破產保護,為此頭疼的除了受損的公司股東和將被遣散的員工以外,還有一個人,就是當時處于選戰高潮中的美國總統奧巴馬。“你一年就給新能源行業提供了900億美元的補貼,相當于給這些企業50年免稅,但傳統能源行業僅獲得40億美元補貼,我有個朋友說你不去選擇明擺的贏家卻盡喜歡扶持失敗者,你覺得他說得對嗎?”面對羅姆尼的挑戰,奧巴馬無言以對。
就算奧巴馬巧舌如簧,口才天下第一,卻也無法把死馬說成活馬。2011年以來,一批政府曾經重金資助的新能源公司如Evergreen、Spectrawatt和Solyndra相繼倒閉,美國新能源行業哀鴻遍野,奧巴馬政府推行的新能源振興計劃面臨全面崩盤。從上世紀初的汽車制造到本世紀初的互聯網,任何一次新技術的發展都要經歷擠泡沫的過程,但像美國新能源行業這樣,泡沫破滅后戰果幾乎蕩然無存的慘烈結局,是極為罕見的。
綠色的美國夢
在80年代初能源危機之后的20年間,國際原油價格一直在每桶20美元上下徘徊。2000年以后,受伊拉克戰爭和新興國家需求增長的影響,油價一路狂飆,03年突破30美元不再回頭,05年已在70美元上下波動,到08年直逼140美元。業界的共識是,當油價在120美元以上時,新能源大規模應用的窗口將會被打開。全世界的政治家和產業界都意識到化石燃料難以為繼,新能源可能會成為下一次技術革命的火車頭。
2005年以前,新能源產業還默默無聞,僅僅出現在實驗室和學術期刊中,商業應用遙遙無期,政府直接補貼的項目幾乎沒有,風險投資每年只有可憐巴巴的幾億美金。2005至2007年間美國政府通過了幾項重要的能源法案,為新能源產業提供減稅和貸款擔保。這為投資者打了一支強心劑。傳統能源價格高企和美國政府的扶持使新能源由遙遠的愿景變為了可以盈利的生意,僅在太陽能行業的風險投資就從2004年的3200萬美元攀升至2008年的近18.5億美元,同期在電池方面的投入也猛增了30多倍。
據報道,美國電價在2002-2008年間年均上漲35%。電價推動了新能源發電的大規模商業化,截止到2006年末,美國的風力發電產能達到11,468兆瓦,足以同時滿足320萬戶居民的電力需要。到2010年,這一數字又翻了近兩番。“隨著更多企業家和創新者看到清潔能源產業前景大好,更多人投身于解決方案的研發及其相關產業,”智庫ThirdWay負責清潔能源研究的副總裁約書亞•福瑞德說,“這樣就形成了良性循環。”
市場需求和風險投資兩頭火爆,使很多科研人員和新技術一起走出了大學試驗室,斯坦福大學半導體博士克里斯•格羅奈(chrisGronet)便是其中一員,他發明了一種高效能太陽能電池板,采用圓柱式電池格柵,不管如何擺放,太陽光總會直射在部分電池管上。格羅奈的電池組件可以直接粘貼在屋頂上,不必呈一定角度擺放。此外,管狀電池不但能夠直接收集太陽光,還能吸收反射到屋頂的室內光線。
2005年他成立了自己的公司Solyndra。到2007年,已經籌得6億美元,員工人數增至500人,贏得兩項大訂單——薩克拉門托市3.25億美元的太陽能發電項目和德國PhoenixSolar價值6.81億美元的合同。“每個人都非常樂觀,”Solyndra軟件設計人員林德賽•伊斯布姆回憶道。“太陽能電池剛生產出來,就賣出去了。”
Solyndra公司前后拿到的風險投資累計超過10億美元;2009年,其還得到過美國能源部提供的高達5.27億美元的貸款擔保。《紐約時報》、《華爾街日報》等媒體將其冠以“政策制定者的甜心”、“風投的寵兒”、“美國有史以來資金最為充裕的新興企業之一”等諸多頭銜。
寒冬降臨
正當Solyndra準備騰飛并需要更多資金擴張業務時,風險投資的熱潮開始冷卻下來。2008年的金融危機將風險投資公司2003-2007年間的四分之一收益蒸發殆盡,突如其來的資金短缺,再加上小公司難以上市的困境,都令再生能源創業公司飽受打擊。風險投資在新能源行業的投入從2008年的41億美元降低到2009年的25億美元。