隨著傳感器和信息處理技術的進步,自動駕駛汽車的開發(fā)競爭拉開了序幕。
雖然在技術方面,以及發(fā)生事故時責任追究等制度上面臨著很多必須解決的問題,但是人們堅信一旦實現自動駕駛汽車,就可大幅減少汽車帶來的最大副作用——交通事故。沖著這一美好愿景,美、日、歐三大傳統(tǒng)汽車力量之間進入了競爭與合作并存的“三國時代”。
美國號令諸侯
美國之所有能夠成為世界自動駕駛技術研究的重心,主要有兩個原因。一是強大的科技人才底蘊,令企業(yè)容易得到推進開發(fā)所需要的研究人員和合作廠商。另一個原因是美國現在是開發(fā)自動駕駛技術最積極的國家,制度支持非常積極。因此,不僅美國車企,日本、歐洲的汽車廠商也都選擇美國作為研發(fā)的落地之處。
谷歌首次發(fā)布自動駕駛汽車是在2010年。從那以后,谷歌迅速推進開發(fā),目前已開發(fā)出了10多輛實驗車。正在公路上試驗的試驗車截至目前合計已經行駛30多萬英里)。并且,自動駕駛時一起事故都沒有發(fā)生過。
谷歌熱衷于開發(fā)自動駕駛技術的原因之一是,自動駕駛技術的核心與該公司的業(yè)務密切相關,能夠顯著充實“Google Maps”等地圖服務所需要的地圖信息。而除了舊業(yè)務,谷歌亦在著手開發(fā)自動駕駛汽車的操作系統(tǒng)(OS)。
2011年5月,谷歌與從事機器人操作系統(tǒng)ROS開發(fā)的企業(yè)達成了合作。目標是利用谷歌面向智能手機的OS“安卓”開發(fā)控制機器人的技術。可以說,完全自動化的汽車就是“帶車輪的機器人”。
對此,汽車廠商表達了這樣的擔心:如果自動駕駛汽車能夠實現,那么汽車的價值受軟件控制的比例將大大提高,而硬件的價值就會大幅下降。因為過去通過發(fā)動機及方向盤等實現的駕駛樂趣就沒有吸引力了。然而,面對潮流,汽車廠商只有接受IT業(yè)的挑戰(zhàn)。
在美國自動駕駛的研究進程中,兩所高校發(fā)揮了巨大影響,分別是斯坦福大學和卡內基梅隆大學。它們都跟后來谷歌和通用汽車的自動駕駛技術開發(fā)密切相關。谷歌開發(fā)的自動駕駛技術基于這兩所大學的研究成果。
通用汽車也利用與卡梅隆大學合作的經驗從事自動駕駛汽車的開發(fā)。該公司于2012年4月宣布,到2017年將以凱迪拉克品牌推出限定在高速公路上行駛的自動駕駛汽車。雖然僅限于在高速公路上行駛,但這是全球首次有汽車廠商公布“自動駕駛汽車”的實用化時間。
美國企業(yè)能夠盡快推進自動駕駛技術開發(fā)的另一原因,是在制度方面得到了美國政府的大力支持。很多州都頒發(fā)了允許自動駕駛汽車在包括普通公路在內的公路上試驗的許可證。最先獲得公路試驗許可證的是谷歌。2012年5月,谷歌在美國內華達州取得了許可證,8個月后又在加利福尼亞州取得了許可證。