許多汽車生產(chǎn)線上的機(jī)器人只能從事單一工種,新一代的機(jī)器人已經(jīng)可以包辦焊接、鉚接、粘接,及安裝零部件的四項(xiàng)工作。
荷蘭德拉赫騰——在中國沿海地區(qū)飛利浦電子公司(Philips Electronics)的工廠里,成百上千的工人用他們的雙手和特制工具來組裝電動剃須刀。那是老辦法。
在荷蘭鄉(xiāng)間的一家姊妹廠里,128個(gè)機(jī)器臂以瑜伽式的靈活度做著同樣的工作。視頻攝像頭引導(dǎo)它們進(jìn)行的操作遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過最靈巧的人工能力。
一只機(jī)器臂不停地在兩條連接線上做出三道完美的彎,然后將它們穿進(jìn)肉眼幾乎看不見的小孔中。這些機(jī)器臂飛快地運(yùn)行,為了不傷及管理它們的人,需把它們放在玻璃柜子中。它們每天三班、一年365天不停地工作,不需要茶歇。
荷蘭飛利浦工廠里,機(jī)器人取代了數(shù)百個(gè)工人在工作。
總共算下來,這家工廠每班有幾十名工人,是中國珠海那家工廠的約十分之一。
這才是未來。新一代機(jī)器人比汽車制造商和其他重工業(yè)生產(chǎn)商目前普遍采用的機(jī)器人要嫻熟得多。它們正在世界各地取代制造業(yè)和配送行業(yè)的工人。荷蘭這樣的工廠與蘋果公司和其他一些家用電子電器巨頭形成了鮮明的對照,那些公司雇傭成千上萬的低技能工人。
負(fù)責(zé)飛利浦德拉赫騰生產(chǎn)線的電氣工程師賓內(nèi)·菲瑟(Binne Visser)說,“有了這些機(jī)器,我們可以制造世界上任何的消費(fèi)者用設(shè)備”。
許多行業(yè)高管和技術(shù)專家稱,飛利浦的做法將會超過蘋果的而處于領(lǐng)先地位。即便是蘋果iPhone的制造商富士康,在繼續(xù)興建新工廠、雇傭上千名新工人來生產(chǎn)智能手機(jī)的同時(shí),也計(jì)劃在未來幾年內(nèi)安裝100多萬個(gè)機(jī)器人以增補(bǔ)其在中國的勞動力。
富士康沒有披露有多少工人將被取代,也沒有說何時(shí)取代。但董事長郭臺銘已經(jīng)公開表示支持使用更多的機(jī)器人。根據(jù)官方的新華社報(bào)道,今年1月,談到自己全世界100多萬名員工的時(shí)候,他說,“人類也是動物,如何管理這100萬動物讓我很是頭疼。”
位于中國深圳的富士康生產(chǎn)線。
機(jī)器人日益下降的成本和不斷增加的精密度,在經(jīng)濟(jì)學(xué)家和技術(shù)專家中引發(fā)了新一輪的辯論:人類工作崗位消失的速度將會有多快。今年,麻省理工學(xué)院(Massachusetts Institute of Technology)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家埃里克·布林約爾松(Erik Brynjolfsson) 和安德魯·麥卡菲(Andrew McAfee)為轉(zhuǎn)變會迅速發(fā)生提出論據(jù)。在他們合著的《與機(jī)器賽跑》(Race Against the Machine)一書中寫道,“這種對人類技能蠶食的速度和規(guī)模是比較近期的,將帶來深遠(yuǎn)的經(jīng)濟(jì)影響。”
在他們看來,低成本自動化的到來所預(yù)示的變革,與上個(gè)世紀(jì)農(nóng)業(yè)技術(shù)革命帶來的變化規(guī)模類似。那次變革使美國從事農(nóng)業(yè)的人數(shù)從勞動力人口的40%降低到如今的約2%。麥卡菲說,新的變化不僅類似于農(nóng)業(yè)的工業(yè)化,而且類似于上個(gè)世紀(jì)制造業(yè)的電氣化。
偉創(chuàng)力公司(Flextronics)高管邁克·丹尼森(Mike Dennison)問,“在什么情況下電鋸會取代保羅·班揚(yáng)(Paul Bunyan,傳說中的伐木巨人,譯注)?”偉創(chuàng)力是一家總部在硅谷的消費(fèi)者電子產(chǎn)品制造商,正在其組裝工作中越來越多地采用自動化操作。“總有一個(gè)價(jià)格點(diǎn)。我們現(xiàn)在非常接近這一點(diǎn)了。”
但資深機(jī)器人專家、位于加利福尼亞州格倫代爾的應(yīng)用思維公司(Applied Minds)工業(yè)產(chǎn)品設(shè)計(jì)師布蘭·費(fèi)倫(Bran Ferren)爭辯道,通用組裝機(jī)器人仍很遙遠(yuǎn),這個(gè)夢想的實(shí)現(xiàn)仍面臨巨大的障礙。他說,“我早年曾對能干任何事的通用機(jī)器人有天真的幻想。但你還是需要有人在旁邊。人很擅長想出辦法,怎樣把散熱器回旋地插進(jìn)去、如何把軟管套上。這些事對機(jī)器人來說還很難做。”
美國加州,機(jī)器人在一條太陽能電池組件流水線上工作。
除了技術(shù)障礙,還有來自工會成員和社區(qū)的阻力,他們擔(dān)心失去工作。盡管由于亞洲勞動力和運(yùn)輸成本上升,加上對知識產(chǎn)權(quán)被剽竊的擔(dān)憂,使一些工作機(jī)會正返回西方國家,但是機(jī)器人的增加意味著美國創(chuàng)造的就業(yè)崗位也許比預(yù)想的少。
以偉創(chuàng)力在舊金山南部米爾皮塔斯的巨型太陽能組件廠為例。碩大的標(biāo)語牌上宣稱“將就業(yè)崗位和制造業(yè)帶回加利福尼亞!”(目前美國使用的大部分太陽能組件由中國制造,而中國也正在進(jìn)行工業(yè)自動化。)
但在這家最先進(jìn)的廠房里,組裝線每周7天、每天24小時(shí)地運(yùn)行著,機(jī)器人隨處可見,工人卻寥寥無幾。所有的笨重工作以及絕大部分的精細(xì)活都由機(jī)器人完成。機(jī)器人將太陽能電池排列起來,然后用玻璃封裝。工人只有少量的事做,比如裁剪掉多余材料、穿引導(dǎo)線、以及用幾個(gè)螺絲釘把每塊太陽能組件的簡單框架固定住。
制造業(yè)的這種進(jìn)步也開始在改變世界各地其他雇傭大量勞動力的行業(yè)。其中一個(gè)是配送行業(yè),機(jī)器人能以世界短跑冠軍的數(shù)度將貨物存放、取出、或包裝起來已備運(yùn)輸,大大高于人的工作效率。美國最大的食品雜貨分銷商C & S Wholesale Grocers已經(jīng)開始用機(jī)器人技術(shù),機(jī)器人在不久的將來可能取代這類公司的工人。
視覺與觸覺技術(shù)的快速改進(jìn),正在使大量的手工作業(yè)變?yōu)闄C(jī)器人可以勝任的工作。比如,波音公司的寬體商用噴氣式飛機(jī),現(xiàn)在可以用在飛機(jī)外殼之上快速而準(zhǔn)確移動的巨型機(jī)器自動鉚接。雖然用了這些機(jī)器,波音稱制造其全新的787飛機(jī)的人手仍然不夠。更確切地說,機(jī)器的作用是大幅提高精密度,并使工作環(huán)境更安全。
在加利福尼亞州的鄉(xiāng)土農(nóng)場公司(Earthbound Farms),新安裝的四只機(jī)器臂,用特制吸盤將裝有有機(jī)生菜的塑料盒快速地放入裝運(yùn)箱。機(jī)器臂比被它們替代的人的操作速度快得多。該農(nóng)場用的機(jī)器臂是由位于加利福尼亞州普萊森頓的熟練技術(shù)(Adept Technology)公司研制的。據(jù)該公司首席執(zhí)行官、工程師約翰·杜爾奇諾斯(John Dulchinos)說,每個(gè)機(jī)器臂取代了2至5名農(nóng)場工人。
美國的機(jī)器人生產(chǎn)商稱,在很多應(yīng)用中,機(jī)器人已經(jīng)比人的成本要低。
去年在芝加哥舉行的一個(gè)自動化貿(mào)易博覽會上,羅恩·波特(Ron Potter)給參會人員發(fā)了電子數(shù)據(jù)表格,用來計(jì)算機(jī)器人的投資回報(bào)期。波特是位于亞特蘭大的一個(gè)名為工廠自動化系統(tǒng)(Factory Automation Systems)咨詢公司的機(jī)器人技術(shù)主管。
表中有這樣一個(gè)例子:一個(gè)機(jī)器人制造系統(tǒng)的初始成本是25萬美元,替代了兩名機(jī)器操作工人,他們每人年薪5萬美元。在系統(tǒng)15年的生命周期里,機(jī)器人通過取代人工和提高生產(chǎn)率能節(jié)省350萬美元的開銷。