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    ARM與微軟（Microsoft）日前共同宣布簽署了新的ARM架構許可協議，擴展雙方合作關系。自1997年以來，微軟與ARM開始合作開發嵌入式、消費性及行動相關領域的軟硬件，使許多公司得以推出以ARM為核心的多樣化產品。

    ARM技術長MikeMuller表示，微軟多年來一直是ARM產業生態系中的重要成員，此次架構授權讓微軟得以在發展各種以ARM技術應用領域的業務時走在最前端，這也與其關注多種應用領域的業務相符。

    微軟總經理KDHallman表示，ARM是Microsoft的重要合作伙伴，運用該公司的架構推出多種操作系統，其中最廣為人知的就是 WindowsEmbedded及WindowsPhone。透過緊密的合作關系取得ARM的技術，微軟將能夠提升以ARM為核心的產品研究及開發。

    ARM依據彈性的授權模式來授權處理器IP，因此能夠針對不同的應用領域──從行動裝置、家用電子到工業產品等，提供高度整合的解決方案。ARM能夠提供ARM架構或特定處理器的技術授權。本次ARM與微軟簽定的合約細節將不對外公布。

    此協議將為消費性電子與運算市場帶來變局？

    針對以上訊息，EETimes資深編輯PeterClarke認為，這未必意味著微軟即將宣布Winodws7可支持ARM處理器，但代表著ARM對微軟消費性裝置應用程序的支持、以及微軟對PC應用領域ARM處理器的支持，已經是兩家公司的既定政策。

    一旦微軟與ARM的關系變得日益緊密，也認為雙方能更進一步合作，完整版Windows對ARM處理器的支持可能會順其自然發生；Clarke指出，微軟透過這項授權協議主要想取得的是芯片設計上的自由度，以及與其他ARM授權客戶之間的產品差異化。

    所以微軟是打算在IC設計業務上涉足更深？Clarke表示，該公司目前雖沒有相關說法，但這個狀況可能屬于“對Apple眼紅（Apple- envy）”的一個案例──Apple據信是ARM未公開的授權客戶，其iPad平板計算機所采用的A4處理器就是一顆成功的ARM核心處理器。

    “這對ARM來說是一項非常重大的宣布，因為意味著微軟可能會仿效Apple作法，為多種終端應用設計應用處理器，例如行動計算機、MP3播放器、Xbox等等。”RoyalBankofScotland的歐洲科技市場研究主管DidierScemama表示。

    Scemama在一份提供給客戶的分析報告中指出，這樁授權協議的相關訊息，透露了微軟打算擴大在服務器與運算應用領域之研發活動的線索，這大幅提升了微軟將在下一代Windows操作系統PC支持ARM架構的可能性。

    到目前為止，微軟在PC領域僅支持英特爾（Intel）的x86架構，這似乎限制了ARM在小筆電（netbook）市場的成功性。但如果微軟真的支持 ARM，對Linux操作系統恐怕會是個壞消息，因為在缺乏微軟支持的ARM處理器應用領域，該類操作系統好不容易才獲得更多青睞。

    “這樁協議在接下來兩到三年內應該不會對ARM營收有太大影響力，但在四到五年之后，ARM將在CPU應用領域展現更高競爭力；”Scemama并指出，該合作訊息也透露了ARM希望推廣Mali繪圖處理器的企圖，但這對其客戶Imagination來說就可能產生負面影響。

    總之，ARM將對微軟在消費性電子領域的表現提供更多助力，微軟也能幫忙ARM更順利地進軍每年出貨量達4億臺的PC市場。

    微軟將自行開發處理器芯片？

    在四月份時，EETimes美國版曾報導過微軟正在為其“Bing”搜索引擎的數據中心，征求資深軟件開發工程師，而且可能會采用ARM架構硬件；該職缺來自BingAutopilotHardware團隊，而且求人廣告似乎透露該數據中心的主服務器將采用ARM處理器以達到節能目的。

    可以確定的是，微軟與ARM的授權協議代表微軟想要開發各種ARM核心芯片，并且將它們運用在不同的領域；這項授權案也透露了雙方關系的長遠性與廣度。通常一家公司愿意花更多錢擴大授權這類協議范圍，表示他們自己有設計能力，也不想花時間在個別權案上。

    簡言之，預繳個幾千萬美元會比花很長時間進行不同的授權案協商節省得多；這種方式也許可以、也許不能避免得依據所設計的芯片出貨量，再支付一筆權利金，但在效率上可以算是一種“吃到飽”協議。

    而實際上，微軟有很大可能是為甚至還沒被開發出來的ARM指令集，先付出一筆費用；因為目前的Cortex處理器大多數是第七版以下的ARM架構，微軟的授權協議可能包括第八版以上的ARM架構。

    設計處理器是件昂貴且高風險的工作，為何微軟想要踏進這一步？部分可能的原因是，做為系統心臟的芯片已經成為軟件不可或缺的搭檔，而微軟主要的考慮點可能在于該公司有充分的資源、也能負擔得起自己開發芯片。

    如此一來，微軟與那些較小規模、得向外采購芯片，還得花時間去試著在芯片上執行軟件的競爭對手一比，差異性立現。

    軟硬件廠商之間的關系逐漸改變

    隨著時間推移，軟硬件廠商之間的關系也逐漸改變。在過去，總是硬件先開始進行設計，然后開發專門執行在該硬件上的軟件；例如MSDOS就是專為x86架構PC所寫出來的程序。但現在，有大量的軟件是先誕生，然后廠商設計出能執行這些現有軟件的硬件。

    芯片設計原本是如此昂貴，現在則是只需要寫一套主軟件程序的一小部分資源，因此對業者來說，將硬件調校到能發揮軟件最大的功效也是合理的。這也是為何微軟為其Xbox游戲機涉足芯片設計。

    在過去13年來，微軟與ARM的合作一直是小心翼翼的，主要是因為微軟與英特爾俗稱“Wintel”聯盟的緊密關系；但英特爾曾經也是ARM的授權客戶，因為英特爾曾經收購StrongARM處理器IP，現在則是轉移給Marvell、被應用在手機與服務器領域。

    而微軟與ARM越走越近，恐怕不可避免地讓微軟與英特爾之間產生一點點距離；因此也許支持小筆電與平板計算機的Windows7之推出，是宜早不宜遲。但這并不會是這樁授權協議所帶來的唯一結果。