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    ARM與微軟（Microsoft）日前共同宣布簽署了新的ARM架構(gòu)許可協(xié)議，擴(kuò)展雙方合作關(guān)系。自1997年以來，微軟與ARM開始合作開發(fā)嵌入式、消費(fèi)性及行動(dòng)相關(guān)領(lǐng)域的軟硬件，使許多公司得以推出以ARM為核心的多樣化產(chǎn)品。

    ARM技術(shù)長(zhǎng)MikeMuller表示，微軟多年來一直是ARM產(chǎn)業(yè)生態(tài)系中的重要成員，此次架構(gòu)授權(quán)讓微軟得以在發(fā)展各種以ARM技術(shù)應(yīng)用領(lǐng)域的業(yè)務(wù)時(shí)走在最前端，這也與其關(guān)注多種應(yīng)用領(lǐng)域的業(yè)務(wù)相符。

    微軟總經(jīng)理KDHallman表示，ARM是Microsoft的重要合作伙伴，運(yùn)用該公司的架構(gòu)推出多種操作系統(tǒng)，其中最廣為人知的就是 WindowsEmbedded及WindowsPhone。透過緊密的合作關(guān)系取得ARM的技術(shù)，微軟將能夠提升以ARM為核心的產(chǎn)品研究及開發(fā)。

    ARM依據(jù)彈性的授權(quán)模式來授權(quán)處理器IP，因此能夠針對(duì)不同的應(yīng)用領(lǐng)域──從行動(dòng)裝置、家用電子到工業(yè)產(chǎn)品等，提供高度整合的解決方案。ARM能夠提供ARM架構(gòu)或特定處理器的技術(shù)授權(quán)。本次ARM與微軟簽定的合約細(xì)節(jié)將不對(duì)外公布。

    此協(xié)議將為消費(fèi)性電子與運(yùn)算市場(chǎng)帶來變局？

    針對(duì)以上訊息，EETimes資深編輯PeterClarke認(rèn)為，這未必意味著微軟即將宣布Winodws7可支持ARM處理器，但代表著ARM對(duì)微軟消費(fèi)性裝置應(yīng)用程序的支持、以及微軟對(duì)PC應(yīng)用領(lǐng)域ARM處理器的支持，已經(jīng)是兩家公司的既定政策。

    一旦微軟與ARM的關(guān)系變得日益緊密，也認(rèn)為雙方能更進(jìn)一步合作，完整版Windows對(duì)ARM處理器的支持可能會(huì)順其自然發(fā)生；Clarke指出，微軟透過這項(xiàng)授權(quán)協(xié)議主要想取得的是芯片設(shè)計(jì)上的自由度，以及與其他ARM授權(quán)客戶之間的產(chǎn)品差異化。

    所以微軟是打算在IC設(shè)計(jì)業(yè)務(wù)上涉足更深？Clarke表示，該公司目前雖沒有相關(guān)說法，但這個(gè)狀況可能屬于“對(duì)Apple眼紅（Apple- envy）”的一個(gè)案例──Apple據(jù)信是ARM未公開的授權(quán)客戶，其iPad平板計(jì)算機(jī)所采用的A4處理器就是一顆成功的ARM核心處理器。

    “這對(duì)ARM來說是一項(xiàng)非常重大的宣布，因?yàn)橐馕吨④浛赡軙?huì)仿效Apple作法，為多種終端應(yīng)用設(shè)計(jì)應(yīng)用處理器，例如行動(dòng)計(jì)算機(jī)、MP3播放器、Xbox等等。”RoyalBankofScotland的歐洲科技市場(chǎng)研究主管DidierScemama表示。

    Scemama在一份提供給客戶的分析報(bào)告中指出，這樁授權(quán)協(xié)議的相關(guān)訊息，透露了微軟打算擴(kuò)大在服務(wù)器與運(yùn)算應(yīng)用領(lǐng)域之研發(fā)活動(dòng)的線索，這大幅提升了微軟將在下一代Windows操作系統(tǒng)PC支持ARM架構(gòu)的可能性。

    到目前為止，微軟在PC領(lǐng)域僅支持英特爾（Intel）的x86架構(gòu)，這似乎限制了ARM在小筆電（netbook）市場(chǎng)的成功性。但如果微軟真的支持 ARM，對(duì)Linux操作系統(tǒng)恐怕會(huì)是個(gè)壞消息，因?yàn)樵谌狈ξ④浿С值腁RM處理器應(yīng)用領(lǐng)域，該類操作系統(tǒng)好不容易才獲得更多青睞。

    “這樁協(xié)議在接下來兩到三年內(nèi)應(yīng)該不會(huì)對(duì)ARM營(yíng)收有太大影響力，但在四到五年之后，ARM將在CPU應(yīng)用領(lǐng)域展現(xiàn)更高競(jìng)爭(zhēng)力；”Scemama并指出，該合作訊息也透露了ARM希望推廣Mali繪圖處理器的企圖，但這對(duì)其客戶Imagination來說就可能產(chǎn)生負(fù)面影響。

    總之，ARM將對(duì)微軟在消費(fèi)性電子領(lǐng)域的表現(xiàn)提供更多助力，微軟也能幫忙ARM更順利地進(jìn)軍每年出貨量達(dá)4億臺(tái)的PC市場(chǎng)。

    微軟將自行開發(fā)處理器芯片？

    在四月份時(shí)，EETimes美國版曾報(bào)導(dǎo)過微軟正在為其“Bing”搜索引擎的數(shù)據(jù)中心，征求資深軟件開發(fā)工程師，而且可能會(huì)采用ARM架構(gòu)硬件；該職缺來自BingAutopilotHardware團(tuán)隊(duì)，而且求人廣告似乎透露該數(shù)據(jù)中心的主服務(wù)器將采用ARM處理器以達(dá)到節(jié)能目的。

    可以確定的是，微軟與ARM的授權(quán)協(xié)議代表微軟想要開發(fā)各種ARM核心芯片，并且將它們運(yùn)用在不同的領(lǐng)域；這項(xiàng)授權(quán)案也透露了雙方關(guān)系的長(zhǎng)遠(yuǎn)性與廣度。通常一家公司愿意花更多錢擴(kuò)大授權(quán)這類協(xié)議范圍，表示他們自己有設(shè)計(jì)能力，也不想花時(shí)間在個(gè)別權(quán)案上。

    簡(jiǎn)言之，預(yù)繳個(gè)幾千萬美元會(huì)比花很長(zhǎng)時(shí)間進(jìn)行不同的授權(quán)案協(xié)商節(jié)省得多；這種方式也許可以、也許不能避免得依據(jù)所設(shè)計(jì)的芯片出貨量，再支付一筆權(quán)利金，但在效率上可以算是一種“吃到飽”協(xié)議。

    而實(shí)際上，微軟有很大可能是為甚至還沒被開發(fā)出來的ARM指令集，先付出一筆費(fèi)用；因?yàn)槟壳暗腃ortex處理器大多數(shù)是第七版以下的ARM架構(gòu)，微軟的授權(quán)協(xié)議可能包括第八版以上的ARM架構(gòu)。

    設(shè)計(jì)處理器是件昂貴且高風(fēng)險(xiǎn)的工作，為何微軟想要踏進(jìn)這一步？部分可能的原因是，做為系統(tǒng)心臟的芯片已經(jīng)成為軟件不可或缺的搭檔，而微軟主要的考慮點(diǎn)可能在于該公司有充分的資源、也能負(fù)擔(dān)得起自己開發(fā)芯片。

    如此一來，微軟與那些較小規(guī)模、得向外采購芯片，還得花時(shí)間去試著在芯片上執(zhí)行軟件的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手一比，差異性立現(xiàn)。

    軟硬件廠商之間的關(guān)系逐漸改變

    隨著時(shí)間推移，軟硬件廠商之間的關(guān)系也逐漸改變。在過去，總是硬件先開始進(jìn)行設(shè)計(jì)，然后開發(fā)專門執(zhí)行在該硬件上的軟件；例如MSDOS就是專為x86架構(gòu)PC所寫出來的程序。但現(xiàn)在，有大量的軟件是先誕生，然后廠商設(shè)計(jì)出能執(zhí)行這些現(xiàn)有軟件的硬件。

    芯片設(shè)計(jì)原本是如此昂貴，現(xiàn)在則是只需要寫一套主軟件程序的一小部分資源，因此對(duì)業(yè)者來說，將硬件調(diào)校到能發(fā)揮軟件最大的功效也是合理的。這也是為何微軟為其Xbox游戲機(jī)涉足芯片設(shè)計(jì)。

    在過去13年來，微軟與ARM的合作一直是小心翼翼的，主要是因?yàn)槲④浥c英特爾俗稱“Wintel”聯(lián)盟的緊密關(guān)系；但英特爾曾經(jīng)也是ARM的授權(quán)客戶，因?yàn)橛⑻貭栐?jīng)收購StrongARM處理器IP，現(xiàn)在則是轉(zhuǎn)移給Marvell、被應(yīng)用在手機(jī)與服務(wù)器領(lǐng)域。

    而微軟與ARM越走越近，恐怕不可避免地讓微軟與英特爾之間產(chǎn)生一點(diǎn)點(diǎn)距離；因此也許支持小筆電與平板計(jì)算機(jī)的Windows7之推出，是宜早不宜遲。但這并不會(huì)是這樁授權(quán)協(xié)議所帶來的唯一結(jié)果。