作為計算技術的一個延伸,家用機器人市場將以前所未有的速度增長。它完全遵循摩爾定律,而IT產業的玩家也將成為這個市場的主力。
一個多月以來,韓國一家李姓家庭因一位新成員的到來而顯得熱鬧非凡。“她”可以唱歌、跳舞,甚至可以教4 歲大的李大賓和7 歲的李大毅學英文。而天才的“她”只是一臺機器人,正如
“她”自己也這樣宣稱的。當家庭主婦周姬惠外出時,她可以通過無線連接到機器人的視頻攝像頭,看到孩子們的一舉一動,同時也可以將自己的畫面傳回到機器人,機器人內置一個小型顯示器可以顯示孩子母親的畫面。
這臺機器人是韓國公司Yujin Robotics的新發明,價值3600美元,名字叫iRobi.IRobi 的面世預示著家用機器人時代的來臨。在日本、韓國、西歐和美國,實用型家庭機器人越來越得到家庭用戶的青睞,它們用來處理家庭中繁重、瑣碎和重復性的工作,比如打掃衛生、家庭守衛、修理草地,甚至是駕駛汽車。未來,隨著地球人老齡化的嚴重,機器人將擔當起照顧老年人的重任,因此,未來家庭機器人市場的潛力將是巨大的。你是否要跑到商店購買一臺機器人,或者你是否打算做一做這方面的生意?是的,其實你可能都做過了。對于工程師們的定義,你的TiVo數字錄像機和微波爐實際上都是簡單的機器人:它們具有傳感器、微處理器和基礎的人工職能,再沒有人干預的情況下也能從事重復性工作。而玩具領域更是機器人存在的溫床,只需要200 美元你就可以買到一套機器人發明工具包:樂高的Mindstorms。而機器人的核心部分―電腦,更是每個家庭越來越必不可少的工具。 而汽車業應用機器人的例子更是不勝枚舉:不光在汽車制造過程中有機器人的操作,未來的汽車將具備越來越多的自動功能。在日本,豐田汽車銷售的Prius 家用汽車就帶有一套智能泊車助理系統,這個價值2600美元的系統可以使車子自己停泊在指定的泊位上。豐田和本田都在開發行駛助理系統,通過攝像頭和傳感器,使你駕車更安全。
然而,上述所說的機器人系統畢竟不像電影《星球大戰》里的C-3PO 或D2那樣,可以走動和交流。科學 家稱后者為移動機器人,包括價值100 美元的機器人玩具,以及iRobot公司價值200 美元的Roomba機器人吸塵器。如今,這類產品已越來越多,它們或者做家務或者提供娛樂功能。 機器人的進展是快速的,早期機器人粗糙的外觀已得到完全的改進。索尼公司的機器人寵物狗Aibo在上市后的5 年中,已經經歷幾次大的變形。未來10年內,預計這類小玩意將變得更聰明,并具備一些只有人類才有的技能。英國半導體研究機構Future Horizons 預測說,到 2010年,全球將保有5550萬臺機器人,屆時的市場規模將達到593 億美元。該機構在報告中說:“機器人產業是電子產業發展的尖峰階段,這個階段的應用將瞄準節省人工以及延展人類的技能。”
未來的數字家庭中,機器人將是主宰者。分析人士指出,隨著技術進步以及市場空間的擴大,機器人的價格也將像PC產業一樣迅速下降。將來,一臺像C-3PO 一樣的智能機器人的普及價格將控制在2 萬到3 萬美元之間。未來,家庭機器人也將出現功能上的細化,根據不同的功用,未來機器人可以分為如下幾種類型:
娛樂機器人
這種機器人可以為你解除精神上的疲勞。在娛樂機器人方面,日本人走在了前面。豐田公司展示了一種娛樂機器人,它有4 英尺高,77磅重,它有一個人工肺和像人一樣的嘴唇,白亮的身子隨著自己的歌聲翩翩起舞,表演結束后,還會有禮貌地向觀眾鞠躬致敬。
如今,多數流行的娛樂機器人比一般的玩具要小,但它們非常吸引注意力。WowWee公司的Robosapien只賣100 美元,是美國玩具商店中最暢銷的娛樂機器人,它可被遠程控制,會67個程序控制的動作。在高端方面,索尼公司價值1800美元的Aibo ERS-7也十分暢銷,它可以取物,回答主人的問話、照相,當電池不足時可以自己尋找電源插座并給自己充電。日本千葉大學的研究人員Toshiyo Tamura說,寵物機器人可以給老年人帶來巨大的快樂。
日本是寵物機器人的發源地,也是世界上第一臺類人娛樂機器人的產地。那里的公司每年耗資數以億計的美元從事機器人研發,以保持自己在世界上的領先地位。2000年,本田發布了ASIMO ,這是世界上第一臺可遙控、有兩條腿、會行動的機器人。2003年,索尼公司推出了 QRIO,它可以漫步、跳舞,并可做很多高難度動作,它甚至可以指揮一個小型樂隊。計算機巨頭NEC 公司也在開發類人機器人,其產品可以說3000個短句。以上產品目前都沒有正式上市。
應用機器人(APPLIANCE ROBOTS)
或者,你可以叫它們“電器機器人”,他們就像具備智能的家用電器,發出像《星球大戰》中R2-D2 一樣的聲音。吸塵器機器人是這種機器人的代表,其外形像厚厚的飛碟,其超聲波監視器避免其撞壞家具,紅外線眼可以使其避免失足跌下樓梯,它勤奮地保證你的居室一塵不染。例如瑞典Electrolux公司的清潔機器人,價值2300美元。它不僅可以給地毯吸塵,有時它也會把屋子弄得一團糟,它經常把地毯拖到一起,毫不珍惜電能。
Electrolux和iRobot公司(Roomba的制造商)都認為,清潔機器人的最終目標不是為了清潔,新的產品也應該具有娛樂功能。
清潔機器人已經出現很長時間了,但長期以來,為了降低成本,這類機器人一直在使用老舊的軟件。到目前為止,iRobot公司已經銷售了幾十萬臺這樣的機器人,每臺價格200 美元。這類機器人可以大幅度降低家庭人工成本,如果你對打掃衛生深惡痛絕,不妨花費1000多元人民幣買一臺玩玩。
除了清潔,另一大類家用應用機器人是為了家庭安全,典型產品包括Aibo和Yujin 的iRobi . 消費者可以通過PC或手機與這類機器人連接,通過互聯網指揮這些機器人執行家庭保衛任務。不像科幻小說中的機器人那樣,這類機器人不會對人或者家具造成傷害。
不動機器人(IMMOBOTS)
顧名思義,這是種安裝在固定地點的家用機器人。
清晨,鬧鐘聲響起。一個命令傳給咖啡壺,讓它煮好兩杯咖啡;醫藥箱可以從網上得到當天的花粉指數,并通知你是否要服用些抗過敏藥。智能醫藥箱也會監測當天天氣情況,并將信息通知給你的衣柜,智能衣柜則在你更衣時給你提示,建議你穿什么衣服、是否要帶上傘…… 這就是不動機器人在“作怪”,它們使醫藥箱和衣柜變得“專橫跋扈”,這也是Accenture 技術實驗室和Philips Electronics 公司的研究成果,預計不久的將來,這些產品將走向市場。
你肯定聽說過可上網的電冰箱:當冰箱里的儲備變低時,它可以自動向食品零售店發去訂單。三星、LG已經開始銷售這樣的產品,以及其它衍生物:可聯網的洗衣機、微波爐、烤箱等等。這些聯網家電的價格不菲,一般在7000美元左右,但制造商們都有信心將價格降下來。
其實,這些產品都可以認為是不動機器人,它通過嵌入式軟件操作,通過傳感器感知,通過網絡與你交流。據Gartner 預測,全球嵌入式軟件市場的規模目前是990 億美元,預計到2007年,可以達到1384億美元,年度增長率達到9.25%.這首先要感謝智能家電產品的普及。
這個領域的下一件大事是無線傳感器的爆炸性增長,它起始于RFID標識的應用,并展開到生活中的方方面面。無線傳感技術以及智能技術的綜合應用,將是未來家庭發展的最重要趨勢。
移動助理機器人
這類機器人品種很多,從個人應用到軍事應用都有,且是市場潛力最大的機器人之一。 Accentur技術實驗室開發了一種個人助理機器人,它可以幫助你記憶陌生的面孔。它配置了語音識別引擎、兩個小麥克風、一個不起眼的攝像頭以及一個音頻緩沖器,所有這些設備基于一臺Microsoft Pocket PC PDA.當你向某人問好時,這個助理機器人可以把對方的名字、低分辨率的照片存儲到地址薄里。當你再遇到這個人時,助理會小聲地告訴你他是誰。
助理機器人還廣泛應用在汽車上,日本人在汽車機器人領域處于領先地位,但美國人正奮起直追。通用汽車正在銷售一種名為Sit-NLift 的汽車座椅,它的機器手臂可以把行動不便的乘客送出汽車。Sit-N-Lift售價4600美元,可選裝在Chevy Venture 、Pontiac Montana 和 Oldsmobile Silhouette 車型上。
美國一家機構開發了一種名為PLUTO 的軍用機器人,這個像怪獸一樣的東西可以以每小時15英里的速度爬到半山坡,將作戰計劃交到前線指揮員手中。它還具備夜視傳感器,可以趁著夜色神不知鬼不覺地深入敵方營地,將偵測到的情報及時送回來。
可穿戴計算技術將是發展這類機器人的關鍵,未來你的“個人助理”將具備更多的智能,而對于老年人或者殘疾人,助理機器人用場更多。 Gartner 預測說,未來10年里,40% 的成年人將會使用某種形式的可穿戴計算設備。
類人機器人
也稱為“ANDROIDS”或者通用機器人,它們是孩子們和科技fans夢寐以求的東西,科學家和藝術家也在這方面不斷努力。美國雕塑家David Hanson一直試圖給機器人一個人的外形。但類人機器人也是開發難度最高的機器人之一,因為大家希望從它身上看到人的表情和反應。
類人機器人可以用于娛樂和服務。科學家們正在開發更智能的軟件,使機器人能和人交流并具備學習能力。從某種角度說,類人機器人的研發是真正考驗人類智慧的行為。
類人機器人目前的主要產品包括Sony的QRIO、Fujitsu 的HOAP2 和本田的ASIMO.其中, HOAP2市場價格為5.3 萬美元。