據匹茲堡媒體報道,美國通用汽車集團(General Motors)和卡耐基-梅隴大學(Carnegie Mellon University)共同發表了一份聲明,宣布全新的“協作研究實驗室”(Collaborative Research Lab,簡稱CRL) 成立,同時雙方將加快在新興的“自動駕駛技術”(即無人駕駛技術)領域展開合作。該項目主要圍繞電子學和軟件科學展開,將探求這兩種技術如何在未來影響駕駛者和汽車之間的互動模式,從而改變人們的駕駛方式,推動交通運輸行業的變革。通用汽車集團官方網站也在第一時間公布了這一消息。
“通用——卡耐基自動駕駛研究室”的成立,建立在雙方之前達成的一份為期5年,價值高達500萬美元的協議基礎上。根據此協議,雙方把該實驗室的位置選在了位于匹茲堡的卡耐基梅隴大學內,該研究室將作為通用集團全球研發網絡的一部分運轉。卡耐基梅隴大學計算機科學和工程學院的工作人員將參與此項目的運作。
“通用汽車集團和卡耐基梅隴大學之間的合作淵源已久,在自動駕駛和機器人技術領域的合作也取得了不少喜人的成就”,通用汽車密歇根研發中心的執行理事阿倫?陶伯(Alan Taub)在發布會上說。“在開發有可能解決運輸難題的技術研究方面,雙方擁有共同的愿景。保持這種成功的合作伙伴關系,是實現彼此目標過程中踏出的水到渠成的一步。”
通用汽車和卡耐基梅隴大學的合作的確淵源已久,并在去年初見成效。在加州奧威爾市舉辦的2007年DARPA城市挑戰賽——無人駕駛汽車競賽中,卡耐基代表隊歷經55英里市內公路和城郊公路的角逐,最終從眾多參賽的無人駕駛汽車中脫穎而出,摘得了桂冠,一時成為了業界關注和討論的焦點。DARPA城市挑戰賽是一項具有歷史性意義的賽事,因為通過比賽事實證明,全自動汽車駕駛技術并非天方夜譚——汽車完全可以實現無人駕駛。
通用汽車研發和戰略計劃中心副總裁拉里?伯恩斯(Larry Burns)預言,“包括電子學、控制學、無線操控軟件和數字制圖在內的技術,最終將會改變人們對汽車的駕駛方式和使用方法”。“試想一下,不用專車司機就能安全的在車內悠閑的發送電子郵件,享受早餐和收看新聞,這是多令人興奮的情形。如今我們與卡耐基梅隴大學的合作就是實現這一設想的跳板。”
卡耐基大學研究副總裁里克?麥克卡洛夫(Rick McCullough)告訴記者,“從1984年本校的研發的NavLab系列汽車起,卡耐基梅隴大學在機器人汽車自動導航領域的研究一直處于業界的領先水平。” “我們盼望這一項技術早日成熟,被用于人們日常所依賴的汽車和卡車的安全性和方便性的改進上。因此要實現這一目標,我們找不出比通用汽車更好的合作伙伴了。”
其實早在2000年,通用汽車和卡耐基大學就聯手打造了他們第一個“協作實驗室”,開展針對改進輕巧汽車技術的研究項目。到了2003年,雙方在汽車領域的合作深度又進一步加強。雖然雙方合作的首個項目與本文提到的自動駕駛汽車實驗室項目并無直接聯系,但在此之前的項目都將繼續開展下去。可以說,首個“協作實驗室”獲得成功,也是雙方決定啟動新一個“協作實驗室”的原因之一。
據通用“電控一體研發實驗室”主任奈迪?布爾斯(Nady Boules)介紹,“卡耐基梅隴大學是全球范圍內參與通用汽車該項目的十家學術性機構之一,”此外,“與特定領域最頂尖的人才合作,將擴展通用汽車所重視的具有戰略意義的技術能力。”奈迪?布爾斯同時也是最新的“協作研究室”的聯合主管。
“在新實驗室進行的研究將以創造和促成未來自動化汽車所要求的基礎技術為工作中心,”卡耐基大學電氣科學和計算機工程學教授對實驗室的未來提出展望,他與奈迪?布爾斯一樣都是最新的“協作研究室”聯合主管。“自動化汽車將通過減少改變交通事故中的死亡率和受傷率改變運輸業的面貌,同時將大大提高交通工具的便捷性和舒適性。”
商業集團與學術性機構的合作,早已被證明是切實可行和雙贏的研究模式——商業資本與學術不僅可以完美的結合,前者除了可以最直接的利用合作研究的技術成果外,還能因為對技術的推動和對學術性機構的支持提高企業聲譽和媒體曝光率。至于類似與卡耐基梅隴大學這樣的學術性機構,則可以解決巨額的研發經費,尤其是在信息科學等新興技術領域。微軟公司與華盛頓大學和東京大學在計算機軟件開發方面的合作也是頗為典型的例子。雖然不久前比爾蓋茨已經卸任,微軟與高校的合作必定會繼續下去。我們期待汽車銷量世界第一的通用集團,能與卡耐基梅隴一起,為機器人領域帶來驚喜。