目前,嵌入式系統已經滲透到人們生活中的每個角落,例如工業、服務業、消費電子、醫療電子等,而嵌入式系統本身也已經發展成為一項金額龐大的產業,據數據調查機構Gartner的研究報告指出,全球32位及64位嵌入式產品到2012年產值將可達120億美元,年復合增長率可達7%。
嵌入式系統的定義
根據IEEE(國際電機工程師協會)的定義,嵌入式系統是“控制、監視或者輔助裝置、機器和設備運行的裝置”。這主要是從應用上加以定義,從中可以看出嵌入式系統是軟件和硬件的綜合體,還可以涵蓋機械等附屬裝置。
不過上述定義并不能充分體現出嵌入式系統的精髓,目前國內一個普遍被認同的定義是“以應用為中心、以電腦技術為基礎、軟件硬件可裁剪、適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗嚴格要求的專用電腦系統。”
根據這個定義,可以從幾方面來理解嵌入式系統:
·嵌入式系統與應用緊密結合,具有很強的專用性,必須結合實際系統需求進行合理的裁減利用。
·嵌入式系統是將先進的電腦技術、半導體技術及電子技術與各個行業的具體應用相結合后的產物,這一點就決定了它必然是一個技術密集、資金密集、高度 分散、不斷創新的知識集成系統;
·嵌入式系統必須根據應用需求對軟硬件進行裁剪,滿足應用系統的功能、可靠性、成本、體積等要求。所以,如果能建立相對通用的軟硬件基礎,然后在其上開發出適應各種需要的系統,應該是一個比較好的發展模式。
實際上,嵌入式系統本身是一個外延極廣的名詞,凡是與產品結合在一起的具有嵌入式特點的控制系統都可以叫嵌入式系統,而且有時很難以給它下一個準確的定義。現在人們所講的嵌入式系統,在某種程度上是指近些年比較熱門的具有操作系統的嵌入式系統。
未來嵌入式系統應用關鍵
現代嵌入式產品的樣貌變化相當大,例如消費性電子產品、數字家電、通訊系統、存儲系統等,因此運算能力需求也是復雜多元,與過去單純只需要簡單運算大不相同。AMD解決方案部門總監暨總經理Buddy Broeker指出,以目前核心運算能力發展趨勢來看,只注重處理器能力的運算模式已經走到盡頭,在X86系統架構下,CPU與GPU的效能同時領導PC架構的發展,同樣,嵌入式系統與應用程序也越來越需要CPU與GPU的效能。
X86架構的處理器效能越來越強大,但是拜工藝與技術進步所賜,價格也越來越低,需要耗用的電力也逐漸下降,實際上,嵌入式市場也同時能夠享受這些新技術的好處。在GPU運算能力方面,過去七年來更有驚人發展,甚至超過摩爾定律,性能幾乎每年翻倍增長。
那么,CPU與GPU的發展,究竟與嵌入式市場有著怎樣的關連性呢?以自動取款機ATM為例,目前許多ATM已裝有多個顯示器,除主要顯示功能外,兩個以上的顯示器也可以顯示更多信息與廣告,為處理更高像素的影像與解碼能力,ATM也開始需要更強大的運算與顯示能力。另外還有瘦客戶機Thin Client系統與打印機這類事務機器,傳統上并不需要顯示功能,不過目前越來越多此類機型換裝強大的顯示功能,提供更多元應用。
Buddy Broeker在接受媒體專訪時表示,針對嵌入式市場,AMD認為電信、儲存以及客戶端應用將成為主要市場趨勢。所以,除了提供處理器與芯片組搭配外,還會通過開發工具提供或技術協助,讓用戶能夠快速、簡易地進行產品設計。另外針對特殊應用領域,AMD內部也有不同團隊為客戶服務。在CPU與GPU結合之后,嵌入式產品的下一步發展重點依舊是低功耗、小尺寸,以及以最重要的客戶需求為主。Buddy Broeker指出,與競爭對手的龐大資源相比,AMD沒有太多的資源用來拉長戰線,進行全面競爭,因此必須要以有限的資源為基礎,采用精致方式,進行穩固發展。
嵌入式系統設計無法回避的挑戰
消費類電子產品是嵌入式系統中極具發展潛力的明星產品,根據統計,又以藍光DVD、數字電視、機頂盒等產品的未來發展最被看好,而如何設計出針對這類產品的最佳化嵌入式系統,則是相當大的挑戰。
MIPS處理器事業群行銷副總裁Jack Browne指出,以數字家庭來說,娛樂裝置需要高像素與音效、家庭網絡系統、更好的用戶接口、強大的操作系統和更富彈性的設計。因此可以歸納出需要更強大的影音解碼、安全性、JAVA效能、連結性、最好能夠有復合泛用型的解決方案(如結合DBS、DTT、Cable與IPTV),因為這些需求在很多方面都會聚合,如解碼能力、接口需求等。
運算效能設計上的挑戰,例如高像素影像與音效的解碼能力,但是光有高效能還不夠,還必須是低耗能。內存的頻寬與遲延也必須同步增長。I/O的效能表現也必須增加,包括網絡、硬盤、USB接口等。解決上述問題的設計,還必須兼顧成本與如期上市。
手持裝置也是相當重要的一個領域,根據統計,PMP、Moblie TV、PND都將有相當好的成長空間,在設計上的挑戰更為艱巨,因為需要更小的組件。電源消耗也要控制得更好,增加裝置的電池使用時間。效能需求也逐漸上揚,例如越來越多的手持裝置也需要解碼H.264高畫質影片的能力。最好能夠提供完整的解決方案,解除開發者的風險,能夠準時上市。
因應前述復雜需求,未來32位MCU將越來越重要,占有率將越來越高,因其能夠提供更好的效能與功能,強于8位與16位MCU。此外,MCU的價值逐漸地由內存、協同處理器和外圍設備所決定,因此完整的平臺解決方案,也更受到重視。
對于MIPS的未來經營策略,Jack Browne透露,針對不同客戶,MIPS將持續提供更好的解決方案,除了現有高效能且低功耗處理器以外,MIPS還能提供更多不同工藝的模擬、混合訊號以及射頻周邊IP,對客戶來說是降低研發成本、縮短研發時間與風險的理想選擇。
對于MIPS今年的產品布局,Jack Browne指出,消費性電子產品逐漸走入數字家庭領域,未來新應用系統將愈做愈大,功能要求也會愈來愈高,各種應用間的連結整合已成勢不可擋的新趨勢,加上嵌入式系統應用備受重視,尤其在8位MCU市場競爭更為激烈,獲利空間壓縮,可以預期未來32位MCU應用將快速成長,MIPS除持續投注已擁有高市占率的數字家庭與通訊市場外,也會投入高成長32位MCU市場、與移動式裝置市場。Jack Browne表示,亞太地區已成為MIPS成長最快的市場,MIPS未來會持續關注亞太地區市場發展,拓展更多營銷基地,通過這些布局可將MIPS的CPU跟模擬周邊零件進行有效推廣。